在ICRA 2017的会场，雷锋网见到了香港中文大学的Samuel Au教授。他的主要研究领域是手术机器人，他告诉雷锋网，现在自己的研究兴趣主要是在软体机器人（Soft Robotics）上，这也是未来手术机器人的方向。
上次见到Au教授则是在去年的世界机器人医疗大会上，当时他刚加入港中文任机械与自动化工程学系的副教授不久。更早前，他在开发了达芬奇手术机器人的公司直觉外科（Intuitive Surgical）工作了八年，主导了多个产品的开发。
他共同发明及主导了获FDA批准的达芬奇Si单孔手术平台，这是第一个获FDA批准的支持单孔手术的机器人平台。后来，他又联合主导开发了达芬奇SP的软件和控制系统开发，一种新型的单孔机器人手术器械。单孔手术机器人的主要作用是减少创伤，而难点在于，当把所有的功能都集中起来时，要在适当缩减体积的同时保持灵活性。
从他的研究经历中基本可以看出手术机器人的发展路径。
我们熟知的达芬奇，是一种微创型手术的机器人，让医生可以远程对病人进行检视、进行手术。它主要用于腹腔镜手术（laparoscopic surgery），会在人体上切开多/单个孔（incision）以进行手术。
Au教授告诉雷锋网，这种方法对部分手术很有用，但有时一些损伤和癌症存在于体内深处，无法通过手术切口的方式触达。这就需要使用人体自然腔道，比如让仪器从嘴巴进入到肺部（或从鼻子进入到脑部），不用通过手术打开胸腔即可治疗癌症，可以做到无创。
而借道人体自然腔道，就需要柔性的仪器，保证不会损坏健康组织。且仪器在体内时，又需要有足够的韧性和力度，完成移除不良组织和组织修复这种工作，以治疗癌症。
Au教授称软体手术机器人为“手术的终极”（ultimate goal of surgery）。他告诉雷锋网，粗略来说，手术就是组织移除与修复（tissue remove and reconstruction）的过程，这往往会产生切口，而最终目标就是去除它们。
“能不能在不给人体带来不必要创伤的前提下治愈疾病？”
这就是他对软体机器人感兴趣的原因，他认为其在医疗领域的应用十分广泛，甚至会转变医疗机器人的范式。软体机器人也并非仅仅是出于技术的追求，如果没有创作，患者的恢复过程也会更快。
目前开发软体机器人的公司不多，且都处于研究阶段。其中的主要挑战在于，既要将机器做到足够小及足够的柔韧，比如从鼻孔进入人体的话，就需要不到10毫米的直径；且也要有足够的弹性，保持其坚硬度，以有适当的力度进行手术。
Au教授表示，直觉外科也对这一领域十分感兴趣，且与他目前所在的实验室有合作。未来，达芬奇手术机器人也很可能集成软体机器人的性能。
作为国际顶级的机器人学术会议，ICRA也是一窥前沿的好去处。雷锋网对这一会议上也报道了软体机器人、康复机器人等领域的进展。Au教授告诉雷锋网，在这次会议上，他还注意到了骨科机器人的发展。
达芬奇机器人主要是做软件组织手术，而骨科手术对机器人的精准度和力度要求又会不同。后者需要实施骨头切割这样的操作，当然不可能达到达芬奇那样的灵巧，自由度也不高。在达芬奇“一统天下”的现实中，这也是初创公司可以选择的方向。
雷锋网即将在7月7-9日举办的CCF-GAIR人工智能与机器人峰会上，将有未来医疗专场及医疗机器人相关议题。Au教授由于时间冲突无法参加，但另一位世界级机器人大牛Brad Nelson会出席并作报告。Brad教授因其发明的“最先进的医用微型机器人”，而获得了吉尼斯世界纪录。更多大会详情请点击https://www.huodongjia.com/event-688112505.html